Nếu bạn không biết thì cốt truyện House of Ashes là phần thứ 3 trong loạt game The Dark Pictures, đến từ Supermassive Games – nhà phát triển nổi tiếng với tựa game Until Dawn.
Sơ lược cốt truyện House of Ashes
Cốt truyện House of Ashes kể về một đám lính Mỹ ăn tàn phá hoại, kết hợp với vài ông thần bản địa người Iraq, đã vô tình đào bới trúng một cái phế tích cổ xưa mấy nghìn năm, từ đó đánh thức nguyên một đống quái vật đang ngủ say bên dưới và bị chúng nó săn đuổi trối chết. Cả game là cuộc hành trình tìm sự sống của 2 nhóm binh lính xui xẻo này, khi hai bên phải bắt tay cùng nhau để mong có thể thoát ra ngoài.
Nhìn chung Góc hư cấu tôi không thích lắm cách dẫn truyện của House of Ashes, vì nó khá là dài dòng và có phần lý tưởng hóa mọi việc, nhất là mấy màn tán tỉnh và NTR nhau ngay dưới lòng đất, mặc kệ cụ nó quái vật đang lởn vởn xung quanh. Tuy vậy thì các nút thắt trong cốt truyện House of Ashes khá là hay ho, nhất là việc nó đem yếu tố mới thay thế cho mấy cái kinh dị kiểu tâm linh thường thấy trong mấy phần The Dark Pictures trước.
Khởi đầu cốt truyện House of Ashes hơn 2000 năm trước công nguyên, bắt nguồn từ đế chế Akkadian dưới sự trị vì của Naram-Sin – người tự xưng mình là đức vua đứng ngang với thánh thần. Không biết có phải vì thế mà đã khiến thần Enlil khó chịu và từ từ rời bỏ đế chế, vua Naram-Sin giành nhiều năm cầu nguyện nhưng không có kết quả, trong lúc tức giận ông ta đã điều quân đến tấn công đền thờ của thần Enlil tại Nippur.
Hành động báng bổ này dẫn đến vô số trừng phạt khác, từ nạn đói, dịch bệnh cho tới chiến tranh, nó khiến cho đế chế Akkadian bắt đầu sụp đổ. Naram-Sin lúc này hối hận muốn chuộc lỗi nhưng đã muộn, ông ta tìm cách tu sử lại đền thờ để khiến thần Enlil nguôi giận, nhưng vô tình lại động chạm tới một thứ gì đó kinh khủng hơn nằm sâu bên dưới lòng đất.
Tới năm 2231 trước công nguyên, Naram-Sin trở nên tuyệt vọng trong việc chấm dứt các lời nguyền, ông ta bắt đầu dùng lấy các tế phẩm sống là tù binh chiến tranh để dâng lên cho thần. Về sau một biến cố gì đó đã xảy ra, khiến cho đức vua và toàn bộ cận vệ đều bị giết chết, xác của họ bị xé toạc và khô đét lại như bị thứ gì đó hút cạn sinh lực. Những kẻ còn sống sót tìm cách thoát khỏi điện thờ dưới lòng đất, thì bị một sinh vật bí ẩn tấn công rồi giết chết, đế chế Akkadian từ đó biến mất khỏi dòng thời gian.
Vài ngàn năm sau ở thế kỉ 21 năm 2003, một nhóm lính đặc nhiệm Mỹ được cử tới Iraq, với nhiệm vụ là tìm kiếm và phá hủy kho vũ khí sinh học bí mật, đang được chôn dấu tại cơ sở dưới lòng đất. Cùng lúc đó lính Iraq cũng được lệnh tới ngăn cản, hai bên chạm mặt nhau và phạm phải sai lầm y như tiền nhân mấy ngàn năm trước, đó là vô tình mở lối vào hầm ngầm dưới mặt đất, giải phóng đám quái vật bên dưới.
Hầu hết cốt truyện House of Ashes là màn rượt đuổi và tìm cách sống sót của những con người này, trước đám quái vật giống như Vampire. Bọn họ sau đó tìm được bí mật ghê gớm hơn, đó là hóa ra những con Vampire đó có nguồn gốc từ ngoài ngoài hình tinh, chúng đều là thuyền viên của một chiếc tàu vũ trụ đang trên đường di cư, bị một đám kí sinh trùng tấn công và rơi xuống Trái Đất.
Vào thời điểm đức vua Naram-Sin xây dựng lại ngôi đền vô tình đã đánh thức đám quái vật này sống lại, chúng giết chết ông ta và những người có mặt. Nhưng do không thể lên kịp mặt đất, cộng thêm chiến tranh cùng bạo loạn đã che lấp mọi thứ nên nơi này chìm vào quên lãng. Khi nhóm lính Mỹ tìm ra chiếc phi thuyền và những manh mối còn sót lại, bọn họ mới biết những con quái vật đang săn đuổi mình đến từ đâu.
Phần kết cốt truyện House of Ashes giống như các game tương tác kiểu Supermassive Games, thì các nhân vật sống hay chết đều theo các quyét định của người chơi, nhưng kết cục cuối cùng vẫn là có một số người sống sót, báo lại cho quân đội Mỹ tới cứu giúp và thu hồi những con quái vật để nghiên cứu.
Kí sinh trùng và Vampire
Tôi khá là thích mấy con quái vật trong cốt truyện House of Ashes, vì nó kết hợp giữa thần thoại, alien và cả kinh dị truyền thống nữa. Kẻ thù chính trong game là những sinh vật trông giống như một con dơi khổng lồ, với hai cánh dài và móng vuốt, có thể lèo trèo hay bay lượn khá là giỏi. Các nhân vật trong game gọi bọn này là Vampire, một phần vì nhân dạng, một phần khác là chúng bị mù và nhận diện qua sóng âm, cũng như không thể sống dưới ánh nắng mặt trời.
Khởi điểm của những con Vampire này đến từ những người ngoài hành tinh trên chiếc tàu lớn nằm bên dưới lòng đất, trong khi du hành vũ trụ thì đám người ngoài hành tinh này đã bị một sinh vật ngoại lai, với hình dáng như một con trùng lớn chui vào phi thuyền. Nó kí sinh lên thuyền viên và biến họ thành quái vật, lây lan khắp nơi rồi khiến chiếc phi thuyền đâm xuống Trái Đất như chúng ta đã biết.
Các con Vampire thực tế đã từng được thấy nhiều lần bởi người cổ đại, do ngoại hình và sức mạnh khủng khiếp, nên những đế chế cũ cho rằng bọn chúng là sinh vật huyền bí, bên dưới lòng đất chúng ta sẽ tìm thấy những bức tượng của Pazuzu – một con quỷ thuộc huyền thoại Sumerian cổ, cũng với cánh dơi giống như vậy.
Các Vampire trong cốt truyện House of Ashes sống theo dạng vách tổ xây dọc theo phi thuyền, chúng nhận biết kẻ đột nhập thông qua sóng âm, chuyển động truyền từ vách tổ hoặc cách biến động từ những vũng máu hay dịch chảy từ con tàu ra ngoài. Một điều nữa là mặc dù là quái vật bị kí sinh, nhưng Vampire vẫn có thể giữ được một chút lý trí của vật chủ khi còn sống, bằng chứng là việc chúng biết sử dụng buồng ngủ đông của người ngoài hành tinh để kéo dài sự sống (lên tới hàng ngàn năm).
Những căn buồng ngủ đông này là kết cấu giống như kén nhộng, bên trong có một loại dịch nhầy giúp bao phủ sinh vật. Dịch nhầy này có tác dụng ngăn cản lão hóa hoặc các vết thương dù nặng tới đâu, khi sinh vật tắm trong dịch nhầy thì gần như là bất tử nếu không bị tác động ngoại lực giết chết. Trong cốt truyện House of Ashes đã có một người lính từ thời đế chế Akkadian, bị đám Vampire cắt đứt nửa người nhưng vẫn sống vì vô tình dính dịch thể, kẻ xấu số này sống dở chết dở như vậy hàng ngàn năm cho tới tận khi đám lính Mỹ phát hiện và giải thoát khỏi sự tra tấn khủng khiếp đó.
Vampire là sự tiến hóa khi vật chủ bị trùng kí sinh ngoài hành tinh chui vào người, con kí sinh trùng này sau khi tiếp cận vật chủ, sẽ bắt đầu “ăn” các tế bào từ bên trong, kiểm soát hệ thần kinh trung ương để lớn dần lên. Khi đã đạt đủ mức độ trưởng thành, nó sẽ trực tiếp giết chết vật chủ và biến chúng thành quái vật (Vampire), quá trình này kéo dài từ vài giờ cho tới nửa ngày.
Có thể xem đám Vampire trong cốt truyện House of Ashes là một dạng Zombie đặc biệt, vì vốn đó là những cái xác chết bị điều khiển bởi kí sinh trùng, nếu kí sinh trùng bị giết bằng cách nào đó thì những cái xác này sẽ phân hủy ngay lập tức. Một điều thú vị là đám kí sinh trùng này không thể sinh sản tự nhiên, chúng buộc phải đẻ trứng vào một vật chủ mới để duy trì nòi giống, vì thế mà mặc dù trải qua hàng ngàn năm nhưng số lượng Vampire trong con tàu không thay đổi mấy.
Như đã nói kí sinh trùng phát triển bằng việc ăn từng bộ phận trong cơ thể vật chủ, nên những kẻ xấu số bị nó chọn phải sẽ trải quá quá trình biến đổi vô cùng thảm khốc. Vật chủ sẽ cảm thấy yếu dần đi, thiếu máu, xây xẩm mặt mày rồi bắt đầu trở nên hoang tưởng và gặp ảo giác. Quá trình biến đổi còn khiến nhịp tim tăng lên liên tục, đổ mồ hôi nhiều dẫn tới sản sinh ra một lượng lớn adrenaline, làm cho máu bơm nhanh hơn và trào ra ngoài theo đường mũi hoặc miệng.
Quá trình này nhằm để đẩy nhanh tiến độ kí sinh trùng trưởng thành, vì có thể nó “ăn” cả máu lẫn các chất hóa học cơ thể tiết ra khi căng thẳng. Vật chủ càng hoảng sợ thì mọi việc diễn ra càng nhanh, nếu như còn sống thì chỉ cần 5 tới 6 giờ là biến đổi, còn nếu là một xác chết thì thậm chí còn nhanh hơn là 2 giờ. Có thể so sánh đám kí sinh trùng trong cốt truyện House of Ashes khá giống bọn Alien lúc nhỏ, vì cả hai đều phải chui vào một vật chủ trưởng thành và “ăn” nó từ bên trong, chỉ khác là Alien thì phá xác bước ra còn Vampire là những cái xác chết bị điều khiển.
Cách thức săn mồi của Vampire là bắt giữ và sử dụng miệng để truyền ấu trùng sang vật chủ mới, nước dãi của chúng có chứa chất độc khiến nạn nhân bị mất máu nhiều hơn, ảo giác liên hồi và hoảng sợ cực độ. Đừng nhầm lẫn giữa việc Vampire không giết con mồi là vì khoái cảm khi đi săn, như đã nói đây là mấy cái xác bị kí sinh trùng điều khiển, nó làm vậy thuần túy để khiến cho vật chủ hoảng sợ từ đó khiến tim đập nhanh đẩy máu đi nhiều hơn, tạo điều kiện cho ấu trùng lớn nhanh hơn mà thôi.
Do là mấy cái xác vô hồn, nên Vampire trong cốt truyện House of Ashes có đặc tính rất giống Zombie, chúng không biết đau và cũng không sợ súng đạn, lớp da của Vampire đủ mạnh để chống lại đạn súng trường nhưng vẫn bị tổn thương nếu gặp phải vũ khí mạnh hơn. Điểm yếu trí mạng của chúng là ánh sáng mặt trời hoặc tia cực tím, một điều khá thú vị là là có thể giết bọn này bằng cách dùng vật sắc nhọn đâm vào tim, giống như Vampire thật vậy.
Do là kí sinh trùng mượn vật chủ để sinh sản, nên sức mạnh của Vampire tùy thuộc vào chủng loài gốc. Theo như trong cốt truyện House of Ashes thì con người khi biến đổi là kém nhất, chỉ có thêm sức mạnh và nhanh nhẹn, mọc răng nanh và làn da tái sạm lại. So với Zombie truyền thống thì khá hơn một chút nhưng cơ bản là yếu, không có gì đặc biệt.
Đám người ngoài hành tinh bị kí sinh thì ghê gớm hơn nhiều, ngoài việc mọc răng nhanh thì các sinh vật này còn mọc cánh, móng vuốt, có khả năng phát hiện vật thể qua sóng âm. Sức mạnh của đám Vampire này khỏe gấp vài lần các đồng loại là con người, đủ sức nhấc cả xe tải. Ngoài ra còn một chủng nữa gọi là Ancient One, tức những kẻ bị nhiễm cách đây vài ngàn năm, Ancient One có trí thông minh tương đối biết dùng công cụ và “nuôi” con mồi.
Nếu một kẻ nào đó bị nhiễm kí sinh trùng, nếu được chữa trị ngay lập tức bằng cách sử dụng tia cực tím chiếu lên người, thì con trùng chưa trưởng thành sẽ ngay lập tức bị đẩy ra khỏi cơ thể theo đường miệng. Kí sinh trùng nếu không có vật chủ sẽ rất yếu và gần như vô hại, tuy vậy thời gian biến đổi quá nhanh là vấn đề khiến chúng trở nên cực kỳ nguy hiểm.
Cuối cùng theo lý thuyết thì Vampire không thể ra ngoài nắng, nhưng xui xẻo cho các nhân vật trong cốt truyện House of Ashes là họ đi vào đúng ngày nhật thực, thành ra mới bị chúng đuổi chạy trối chết như vậy. House of Ashes là một game khá hay, với một mẫu quái vật khác là độc đáo ít thấy so với các game kinh dị khác.