The Flood vs Tyranids: Lây nhiễm cực hạn vs quân đội vô hạn?

Tiếp theo series đối kháng, lần trước chúng ta đã có kèo Tyranids đối đầu với Necromorphs có khá lệch. Vậy thì hãy đổi sang một đối thủ ghê gớm hơn là The Flood.

Nếu như Tyranids là hiện diện của nỗi kinh hoàng trong 40K, thì The Flood là cái chết và một cơn đại diệt chủng tầm cỡ xuyên ngân hà, thứ đã gần như hủy diệt cả vũ trụ Halo. Một cuộc xâm lược của Tyranids sẽ xóa sổ một nề n văn minh, tương tự chỉ cần một bào tử của The Flood, là đủ diệt chủng cả một giống loài.

Vượt ra ngoài phạm vi Halo, The Flood thường được xếp vào top các thực thể mạnh nhất vũ trụ, một thứ không thể bị đánh bại, mang tới sự hủy diệt tuyệt đối ở bất kì nơi nào chúng đi qua. Hãy cùng Góc hư cấu tìm hiểu xem, liệu đội quân vô tận của Tyranids, có thắng nổi sự lây nhiễm không hồi kết từ The Flood không?

Cơ chế lây nhiễm của The Flood

Ở đây chúng ta sẽ không nói về lịch sử của The Flood, vì như vậy nó rất là tốn thời gian. Nếu phải mô tả đơn giản, thì The Flood giống như một dạng ý chí còn sót lại của người Precursor, sau khi bọn họ phải tự thoái hóa bản thân thành một dạng bụi phân tử, để có thể hi vọng tái sinh. Sau hàng triệu năm những hạt bụi này tha hóa và biến đổi, sau đó trở thành bào tử rồi cuối cùng là The Flood.

Bất kì sinh vật nào bị The Flood xâm chiếm sẽ đồng hóa và trở thành một phần của chúng, có thể nói The Flood là tập hợp của hằng hà vô tận những giống loài và nền văn minh đã bị nó hủy diệt. Nếu như Tyranids là sự hủy diệt tuyệt đối không có nhân tính hay lý trí, thì The Flood giống như một thực thể quyền năng vượt trên cả logic thông thường, trải dài khắp mọi ngách ở vũ trụ Halo qua hàng triệu triệu năm.

Mặc dù có nhiều dạng lây nhiễm và đột biến khác nhau, nhưng tất cả dạng sống của The Flood đều bắt đầu từ Super Cell – một dạng tế bào nguyên thủy, cội nguồn cho mọi sự sống của The Flood.

Super Cell có một đặc điểm vô cùng bá đạo, đó là nó có thể bắt chước và cưỡng ép để thay thế tế bào gốc, đi kèm mọi bộ phận cơ thể và mọi sự sống mà nó bắt gặp… để biến chúng thành một con Flood mới tùy thuộc mục đích.

Không như các cơn đại dịch hay đột biến thông thường, cần phải có thời gian để phân tích và cải tiến tế bào của vật chủ, thì Super Cell có thể làm điều này với thời gian tính bằng phút thậm chí là vài giây. Có thể coi Super Cell như một dạng tế bào có suy nghĩ, một siêu máy tính với khả năng phân tích để rút ngắn hàng triệu năm tiến hóa xuống vài phút. Vì thế Super Cell có thể lây nhiễm vào bất kì dạng sống nào miễn là chúng có tồn tại, một khi đã bị chúng xâm nhập thì nạn nhân chắc chắn sẽ bị nhiễm, gần như không có thuốc giải hoặc đảo ngược quy trình đồng hóa.

Tùy vào từng sinh vật bị nhiễm cũng như vai trò trong bầy đàn, mà Super Cell có thể cho ra nhiều dạng Flood khác nhau, thí dụ như Infection forms hay Carrier forms để tăng tốc quá trình lây nhiễm, Combat form để tiêu diệt kẻ thù muốn kháng cự, cuối cùng cao cấp nhất chính là các thực thể đóng vai trò như bộ não của bầy đàn, bao gồm có Gravemind với đích đến sau cùng là Key Mind.

Một điều cần lưu ý là mặc dù Super Cell vô địch trong khoản lây nhiễm, nhưng nó vẫn dừng lại ở ngưỡng các dạng sống sinh học, tức là The Flood không thể hấp thụ được vật chất vô cơ như kim loại.

Hơn nữa bản thân Super Cell không đủ để phát triển nên cả quần thể The Flood, chúng cần tiến hóa sang các dạng sống cao hơn, nên The Flood cũng có chọn lựa thức ăn, thường là những sinh vật có trí thông minh sẽ được ưu tiên hàng đầu, mặc dù về lý thuyết thì Super Cell có thể lây nhiễm mọi sinh vật sống.

Có 4 giai đoạn của bầy đàn The Flood, bao gồm:

– Feral Stage: Giai đoạn khởi điểm, thường bắt đầu khi các bào tử chứa Super Cell và một vài thể lây nhiễm tìm được sinh vật sống, bắt đầu quá trình lây nhiễm. Bầy đàn Flood lúc này hoạt động hoàn toàn theo bản năng, chúng không có trí khôn hay kế hoạch gì, đơn giản là tìm kiếm và lây nhiễm nhiều nhất có thể.

Khi số lượng vật nhiễm đạt tới trạng thái nhất định, bao gồm cả các sinh vật có trí thông minh. Các con Flood sẽ tụ hợp với nhau, hiến dâng sinh khối của chúng để tạo Proto-Gravemind – một sinh vật có trí tuệ đầu tiên, để điều khiển quần thể Flood cho những nhiệm vụ phức tạp hơn, chuẩn bị bước vào giai đoạn kế tiếp.

– Coordinated stage: The Flood hoạt động mạnh hơn và lây lan nhanh hơn, cho tới khi đạt tới trạng thái khổng lồ. Từ đây chúng đã có thể biến quần thể sinh vật và địa chất tại hành tinh bị nhiễm, trở thành một dạng tế bào hữu cơ chứa đầy Super Cell, nó giống như một dạng tổ hay lãnh địa riêng của bầy đàn. Bào tử được sản sinh ra liên tục, biến đổi khí quyển hành tinh đó trở thành chỗ hoàn hảo cho sự phát triển của đám Flood.

Lúc này các sinh vật thông minh trên hành tinh sẽ liên tục bị lây nhiễm và hấp thụ, thông tin từ não bộ và ý thức của chúng truyền vào quần thể Flood, cho tới một thời điểm nào đó khi hàng ngàn hoặc hàng chục ngàn sinh vật như vậy bị đồng hóa, Proto-Gravemind sẽ đạt tới trạng thái hoàn hảo, nó tự ngộ ra ý thức riêng và trở thành Gravemind – trung tâm đầu não cho toàn bộ bầy đàn.

Nếu như Proto-Gravemind chỉ có thể điều khiển bầy đàn trên phạm vi giới hạn, tác động vẫn là theo kiểu vật lý, thì Gravemind có thể vươn ý thức và quản lý toàn bộ Flood đang tồn tại, với tư duy là sóng não vươn xa qua hành tinh và các hệ sao. Khi Gravemind xuất hiện, gần như tất cả sinh vật có trí thông minh còn sót lại trên hành tinh, sẽ bị hấp thụ ngay lập tức.

Gravemind chứa ý thức, tư duy và thông tin của vô số sinh vật bị nó hấp thụ, cho phép The Flood chiếm hữu, sử dụng các công nghệ đến từ những chủng tộc bị chúng hấp thu. Hành tinh lúc này là không đủ cho bầy đàn, chúng chuẩn bị cho bước tiếp theo.

Interstellar stage: Là giai đoạn gần chạm tới đỉnh cao của The Flood, lúc này chúng đã có đủ sinh khối, quân đội và công nghệ để du hành xuyên không gian, nhằm tiến tới các hệ sao xung quanh.

Gravemind hấp thụ một số lượng sinh khối và thông tin khổng lồ, giúp nó đạt cấp độ cao hơn nữa, mức độ thao túng không chỉ dừng lại ở các sinh vật sống thông thường, mà còn cả vật chất vô tri như máy móc hay AI. Trong Halo thì ở gần cuối cuộc chiến với người Forerunner, khi Gravemind đã đạt trạng thái gần chạm đỉnh, nó đã tẩy não AI mạnh nhất của kẻ địch về phe mình, một sức mạnh vượt qua mấy cái lây nhiễm thông thường.

The Flood giờ đây không chỉ là một bầy đàn đơn lẻ, mà hình thành các dạng sóng di chuyển xuyên qua các vì sao, quét sạch toàn bộ sự sống trên những hành tinh mà chúng đi qua. Cho tới khi không còn sinh khối nào tại thiên hà đó nữa, The Flood sẽ tiến tới thể cuối cùng.

Intergalactic stage

Giai đoạn thứ 4 và cũng là cuối cùng của The Flood, nó xuất hiện khi The Flood đã hoàn toàn hấp thụ mọi thứ ở thiên hà mà nó đang tồn tại. Để tiếp tục phát triển, chúng cần tiến tới một thiên hà mới với tài nguyên dồi dào hơn.

Gravemind giờ đây sẽ biến thành Key Mind, thực thể chỉ xuất hiện khi Gravemind đã chạm tới đỉnh cao của khối lượng thông tin. Key Mind sở hữu tri thức và sức mạnh vượt trên tất cả thực thể The Flood lẫn các chủng tộc trong Halo, khả năng của nó còn hơn cả những AI tân tiến nhất trong lịch sử dân tộc Forerunner – nói Key Mind là hiện thân của thần cũng không sai.

Khi The Flood đã đạt tới trạng thái này, gần như không một sức mạnh nào có thể ngăn cản chúng. Người Forerunner đã phải dùng tới biện pháp cực đoan nhất, khai hỏa các vòng Halo để xóa sổ mọi sự sống trên toàn dải ngân hà, nhằm khiến The Flood tự chết đói – chứ hoàn toàn chẳng có cách nào để cản chúng lại chúng nữa. Mà kể cả như vậy thì bào tử vẫn tồn tại, đơn giản là bọn chúng chỉ như đi ngủ đông.

Và đó là cơ bản những gì bạn cần biết về The Flood, sau đây chúng ta sẽ so sánh từng mục của chúng với Tyranids, để nhìn nhận rõ ràng hơn sức mạnh của cả hai phe. Thực tế cái này rất phức tạp, vì nó có liên quan tới mức độ tiến hóa của The Flood, cho nên Góc hư cấu sẽ chia ra làm 4 mục tương ứng với 4 giai đoạn của The Flood khi chạm trán cùng Tyranids.

Khởi đầu – Tyranids thể hiện sự áp đảo

Kịch bản ở đây là Tyranids hoàn toàn không biết gì về The Flood, vô tình đi lạc vào một thiên hà có bào tử chứa Super Cell, các sinh vật trinh sát của chúng nhanh chóng bị lây nhiễm, báo động cho toàn bộ Hive Fleet gần đó cũng như Hive Mind về kẻ địch chưa xác định.

Cái vấn đề của The Flood trong giai đoạn này không phải là yếu hay số lượng ít, mà chúng hoàn toàn không có trí khôn và khả năng thích ứng với các biến số có thể xảy ra. Các bào tử hay những dạng lây nhiễm chứa Super Cell chỉ có một bản năng duy nhất, đó là tìm kiếm bất kì sinh vật sống nào gần nhất để lây nhiễm, cố gắng tăng số lượng Flood lên càng nhiều càng tốt.

Nhưng số lượng đáng thương của The Flood khi đó không đáng để Tyranids bận tậm, bất kì nhánh Hive Fleet cũng có quân số hàng tỉ, một đội chinh phạt bất kì của Tyranids dư sức quét sạch số lượng The Flood ít ỏi một cách không thương tiếc. Kể cả Super Cell có thể lây nhiễm và đồng hóa các Tyranids cấp thấp, nhưng thông tin đó sẽ rất nhanh được chuyển về cho Hive Mind, giúp nó tạo ra các Tyranids mới có khả năng biến đổi gene chống lại bào tử Super Cell.

Tất nhiên Super Cell có thể biến đổi bất kì tế bào nào, kể cả là những con Tyranids mới được tạo ra, nhưng nó không có tư duy cao cấp để thay đổi chiến lược. Ở thời điểm này The Flood không thể xâm nhập vào các đơn vị dạng AI hay máy móc. Các Promethean Knight là ví dụ điển hình nhất, bằng cách phân rã ý thức và đưa chúng vào một cơ thể máy móc siêu hạng, các chiến binh Forerunner đã có lúc đạt được bước tiến đáng kể, nhằm chống lại sự lây lan của The Flood.

Tức là ở giai đoạn đầu, những cỗ máy chiến tranh do AI điều khiển, còn không là các bộ giáp bọc kín toàn thân có thể ngăn chặn lây nhiễm đáng kể. Hive Mind thừa thông minh để có thể làm điều này, hơn nữa nó sẵn sàng cho hi sinh các đơn vị đã bị lây nhiễm, vì cơ bản sinh khối sau đó vẫn có thể thu thập lại dễ dàng.

Không có Gravemind, The Flood thiếu đi trí thông minh cơ bản để có thể vạch ra chiến lược theo thời gian thực. Một Proto-Gravemind là không đủ để chống lại Hive Mind, đó là chưa nói tới việc số lượng Tyranids đông đảo hơn gấp hàng trăm lần, thì việc tập hợp sinh khối nhằm tạo ra Proto-Gravemind đã là bất khả thi.

Tóm lại ở giai đoạn này, The Flood hoàn toàn không thể gây được một chút nguy hại gì cho Tyranids, thậm chí có khi Hive Mind sẽ bỏ qua chúng vì đám bào tử này hoàn toàn chẳng đem lại sinh khối có lợi, đánh nhau chỉ tổ mất thời gian.

Phát triển quân đội – The Flood có địa lợi những vẫn thua

Kịch bản này tương đối phức tạp, vì như đã nói ở trên, chỉ khi nào bầy đàn The Flood đạt tới mức độ có thể tạo ra Gravemind thì mới có thể bước vào giai đoạn tái hợp. Điều kiện để Gravemind hình thành phiền phức hơn Proto-Gravemind rất nhiều, khi nó cần một số lượng sinh khối từ các chủng loài có trí thông minh bậc cao.

Proto-Gravemind là tập hợp của những con Flood dạng chiến binh, chúng tích lũy đủ được máu thịt lẫn tâm trí từ những vật chủ, để từ từ trở nên có tri giác ở mức nhất định. Có thể xem Proto-Gravemind là bộ não sơ khai đầu tiên của The Flood, giúp cho bầy đàn làm được các nhiệm vụ phức tạp hơn, thí dụ như điều khiển hạ tầng và trang bị của kẻ địch, biến chúng thành tài nguyên của mình.

Để làm được điều này, đương nhiên phải có các sinh vật thông minh chứa tri thức cần thiết cho The Flood hấp thụ, chúng cần phải tước đoạt toàn bộ thông tin trước khi thực sự kết liễu vật chủ, điều này đã thấy rất nhiều lần trong Halo. Chỉ khi nào số lượng kiến thức đạt tới đỉnh điểm, cụ thể là cần hàng ngàn sinh vật thông minh thì Proto-Gravemind mới có thể tiến hóa Gravemind.

Giống như Hive Mind thì Gravemind có thể chia sẻ kiến thức và tâm trí cho các Gravemind khác, trí tuệ của chúng cũng được lưu giữ hoàn hảo. Giả dụ nếu một Gravemind bị tiêu diệt, thì các con tiếp theo được sinh ra vẫn có đầy đủ kiến thức của con trước.

Giờ mới tới vấn đề phiền phức này, trong Halo thì The Flood đã gây chiến với Forerunner, loài người và cả phe Covenant về sau… tức toàn các chủng tộc thông minh với công nghệ tiên tiến, điều này cho phép chúng dễ dàng lây nhiễm và hấp thụ kiến thức từ những cá nhân tinh hoa của từng chủng tộc, thành ra việc tạo nên Gravemind là thứ chắc chắn sẽ xảy ra.

Nhưng Tyranids lại khác hẳn, hầu hết bầy đàn Tyranids về cơ bản là động vật vô tri không có trí tuệ, hoạt động theo ý chỉ của Hive Mind, ngoại lệ hiếm hoi là các synapse creatures đóng vai trò như trạm phát sóng, hay chỉ huy quân đội nối dài giúp sức cho Hive Mind, một số trường hợp khác như đám Genestealer cũng có thể xem là có trí tuệ độc lập.

The Flood cũng không phải chỉ lây nhiễm bừa, sau khi kết thúc giai đoạn Feral, chúng sẽ ưu tiên các sinh vật có trí thông minh. Ví dụ như trong Halo, có một chủng loài gọi là Hunter, với cấu trúc sinh học là rất nhiều con sâu nhỏ tập hợp lại với nhau. The Flood không thích bọn này, vì chúng không được xem là có hệ thần kinh trung ương đủ lớn để hấp thụ.

Tức là nếu xem đám lính cấp thấp Tyranids như Hormagaunt hay Termagant giống như Hunter, thì kể cả có lây nhiễm và biến đổi thành vật chủ cho bào tử The Flood, thì thông tin thu thập được gần như là con số không. Chỉ khi nào những synapse creatures như Hive Tyrant, Swarm Lord hay Norn Queen bị lây nhiễm, thì đó mới chính là sinh khối quý giá với thông tin mà The Flood cần.

Chỗ này lại càng phức tạp nữa, đó là các synapse creatures đều có liên kết với Hive Mind, như vậy chúng sẽ chứa một số lượng thông tin gấp hàng ngàn lần các sinh vật thông thường, khai thác được một con Hive Tyrant là quá đủ để The Flood tạo nên Gravemind hoàn chỉnh – nhưng Hive Mind có thể dễ dàng cắt đứt liên kết với các synapse creatures bị lây nhiễm, để tránh hậu họa về sau.

Vậy nên để tránh mọi thứ đi vào ngõ cụt, chúng ta sẽ mặc định là The Flood ở giai đoạn 2 đã có Gravemind trước khi chiến đấu với Tyranids – có thể là hấp thu từ các nguồn khác không quan trọng, thì tình hình trận chiến sẽ diễn ra thế nào.

Lúc này The Flood sẽ có ưu thế về địa lợi, vì một khi Gravemind hình thành đồng nghĩa với các tổ Flood cũng đã phát triển đầy đủ. Địa tầng hành tinh hầu hết bị biến đổi thành các tổ Flood, khí quyển dày đặc bào tử chứa Super Cell, khiến cho việc hít thở thôi cũng trở nên cực kỳ nguy hiểm, bất kì sinh vật nào tiếp xúc trực tiếp đều có khả năng bị kí sinh ngay lập tức.

Gravemind trong giai đoạn này nếu phát triển đầy đủ, có thể đạt kích thước bao trùm cả hành tinh, cho phép bầy đàn Flood tạo ra các sinh khối nguyên bản, tức là các dạng chiến binh Flood được sinh ra hoàn toàn từ Super Cell, chứ không cần vật chủ bên ngoài. Phương thức tích trữ sinh khối để sử dụng của The Flood gần tương tự như Tyranids, chúng có thể biến đổi và tiến hóa theo thời gian thực, với Gravemind là đầu não chiến lược điều khiển toàn bộ Flood trên hành tinh.

Các đơn vị quân Tyranids cấp thấp cơ bản sẽ không đủ sức sống sót trên bề mặt hành tinh này, càng đừng nói tới chuyện thả Ripper xuống để tiêu hóa sinh khối. Tyranids có thể phân tích để tạo ra những đội quân mới chống lại bào tử, nhưng Super Cell thích ứng với tốc độ vượt trội hơn hẳn tốc độ thích nghi của Hive Mind.

Hive Mind có thể biến đổi gene trong vài giờ, nhưng đối với Super Cell thì quá trình này chỉ tốn vài phút, chưa kể nó được phụ giúp bởi Gravemind để tăng tốc độ. Việc triển khai các synapse creatures cũng cần phải thận trọng, vì chỉ cần một synapse creatures bị The Flood xâm thực, cả nhánh quân Tyranids đó gần như trở nên vô dụng, không khác gì đưa tài nguyên miễn phí cho đối thủ.

Nhưng Tyranids lại có cái mà The Flood không có, đó chính là số lượng. Điểm yếu cố hữu của The Flood là nó cần vật chủ và sinh khối để lây nhiễm, không có sinh khối đồng nghĩa The Flood sẽ chết đói và trở nên vô dụng. Tyranids thì khác, số lượng của chúng gần như ở mức vô hạn, bất kì Hive Fleet nào cũng đều có thể huy động tức thì hàng tỉ sinh khối, để đổ quân không ngừng nghỉ cho tới khi tiêu diệt hoàn toàn kẻ địch.

Tổng số sinh khối mà The Flood có thể sử dụng trong giai đoạn này, chỉ giới hạn ở hành tinh mà nó đang chiếm đóng, trong khi nếu huy động toàn lực một nhánh Hive Fleet (giả dụ là Leviathan hay Behemonth), thì Tyranids có thể sử dụng chiến thuật biển bọ, để hoàn toàn áp đảo The Flood về số lượng. Đấy là chưa tính các đơn vị quân cao cấp có sức mạnh áp đảo, vì ở giai đoạn này chất lượng lính của The Flood vẫn thua Tyranids về sự đa dạng.

Lây nhiễm nhanh gần như chẳng có ý nghĩa gì, khi số lượng kẻ địch gấp hàng ngàn lần, hơn nữa Tyranids có thể tự hi sinh các đàn đã bị nhiễm, tiêu biến sinh khối trước khi The Flood có cơ hội hấp thụ thêm. Gravemind không thu lợi được thông tin gì từ chiến trận, vì chỉ có các synapse creatures là có trí tuệ – tức là càng đánh nó càng bất lợi.

Hơn nữa khi đấu với Tyranids, thì điểm mạnh thứ hai của The Flood là chiếm giữ tri thức và công nghệ của đối thủ không có đất dụng võ. Nó khó có thể lây nhiễm và kiểm soát hoàn toàn các Hive Ship, giống như cách đã làm với các chủng tộc trong Halo. Nói đơn giản chỉ cần một cái Hive Ship gặp vấn đề, toàn bộ mấy ngàn tàu gần đó sẽ khai hỏa tiễn nó thành tro ngay.

Gravemind ở giai đoạn này còn xa mới sánh bằng Hive Mind của Tyranids về trí tuệ, nếu không muốn nói chỉ như một đứa trẻ con so với trùm cuối. Toàn bộ chiến thuật của Gravemind sẽ dễ dàng bị Hive Mind khắc chế và tiêu diệt, với quân số áp đảo, Tyranids có hàng tỉ cách để cô lập và hủy diệt cái hành tinh mà The Flood đang chiếm hữu, trước khi biến mọi vật trên đó thành sinh khối như mọi lần.

Đây chính là điểm khác biệt giữa The Flood và Tyranids về sức mạnh nội tại, Tyranids từ đầu đã là một đội quân vô tận, hấp thụ thêm sinh khối khiến chúng mạnh hơn và tiến hóa đa dạng hơn, nhưng kể cả có thiếu cũng không làm bầy đàn yếu đi ngay lập tức được.

Ngược lại The Flood giai đoạn đầu vô cùng bất lợi, chúng cần cả sinh khối lẫn các chủng thông minh, để vừa có thêm quân vừa hội tụ trí tuệ nhằm tiến hóa lên Proto-Gravemind rồi tới Gravemind, sự khác biệt giữa hai bên cực kỳ rõ ràng.

Hoàn thiện quân đội – Hai bên gần ngang ngửa nhau

Đây là giai đoạn mà The Flood bắt đầu đủ sức so kè tay đôi với Tyranids, khi chúng đã sở hữu được một thứ tối quan trọng, đó là khả năng di chuyển và chiến đấu ngoài không gian.

Quân đội của The Flood giờ đây sẽ thuần ở dạng Pure Form, với việc Gravemind đã đạt tới trạng thái ý thức liên hành tinh, chiến thuật và chiến lược của chúng có thể xem là gần bằng Hive Mind (nếu tính theo phạm vi một hệ sao). Điểm lợi hại nhất của Pure Form, là chúng có khả năng biến hình và thay đổi cấu trúc, một đơn vị có thể chuyển thành nhiều dạng chiến đấu khác nhau, từ tầm xa, cận chiến cho tới ám sát… đem đến cho bầy đàn khả năng đa dạng chiến đấu đáng kinh ngạc, vượt xa tất cả mọi chiến lược của chúng từ trước tới nay.

Tyranids đương nhiên cũng thừa sức biến đổi như vậy, nhưng chúng vẫn cần thời gian để Norn Queen phân tích, sau đó mới chuyển hóa sinh khối biến thành quân đội, nhanh cách mấy cũng phải vài tiếng đồng hồ. Trong khi đó Pure Form là biến đổi ngay trên chiến trường, chưa kể Gravemind có thể cho ra đời các Pure Form mới khắc chế chính những chủng Tyranids vừa được sinh ra.

Nhưng vẫn là vấn đề cũ, quân Tyranids đông hơn nhiều và nội tại ban đầu của chúng cũng khỏe hơn, thí dụ trong lần tiến hóa thứ hai hoặc sau đó, Hive Mind có thể điều động các sinh vật cao cấp như Swarmlord để xóa sổ triệt để The Flood, không cho nó có cơ hội kịp tiến hóa nữa.

Ở giai đoạn này Pure Form là sinh khối thuần túy của The Flood, nên chúng có thể ấp thành bất kì hình dạng gì và bất kì đặc tính gì, tùy thuộc vào tình hình chiến trận cũng như mục đích của Gravemind. Thí dụ như Juggernaut được tạo ra để chống lại Enforcer, với những xúc tu cực mạnh đủ sức xé rách bất kì lớp khiên chắn nào, cơ bắp vượt trội cho phép nó nhảy cao gấp đôi những dạng chiến đấu khác.

Nhưng xét về độ đa dạng thì Tyranids trội hơn nhiều, Canifex với giáp dày kích thước lớn như xe tăng, Gargoyle tấn công từ trên không, những con Hierophant to như một quả núi, Venomthrope và Zoanthrope vừa rải độc vừa tấn công tâm linh… Nói về khả năng đa dạng quân đội thì The Flood không thể so với Tyranids, khi chúng phải chiến đấu trong vũ trụ 40k với đủ các thể loại kì dị nhất trên đời. Tất nhiên nếu cho The Flood thời gian để thích ứng, thì cũng chưa biết mèo nào cắn mỉu nào được.

Một điều nữa là khi chiến đấu với số lượng lớn, điểm lợi của Tyranids với các synapse creatures có khả năng điều khiển thế trận tức thời, sẽ bị hạn chế đáng kể, Hive Mind tất nhiên không sợ synapse creatures bị tiêu diệt vì có thể tạo lại dễ dàng, nhưng chỉ cần một con bị lây nhiễm sẽ vô cùng phiền phức.

Rất may là kể cả với Super Cell và Gravemind cỡ lớn, thì việc hấp thụ tri thức không phải là thứ có thể làm ngay lập tức, trong một số trường hợp những sinh vật có lý trí mạnh mẽ, vẫn có thể trì hoãn nó một thời gian, tức là rất khó để The Flood có thể khai thác một synapse creatures hoàn toàn.

Điểm chung của cả hai phe là mặc dù tâm trí bầy đàn gần như vô tận, nhưng chúng vẫn phải có các sinh vật đóng vai trò chỉ huy tạm thời, với Tyranids là các synapse creatures, còn The Flood là các chủng tiến hóa như Juggernaut, ví dụ rõ ràng trong game thì khi một Juggernaut bị tiêu diệt, các con Flood dạng chiến đấu xung quanh sẽ đồng loạt bị vô hiệu.

Tất nhiên nói vậy không có nghĩa là chiến tranh sẽ rơi vào tình trạng đóng băng, vẫn là bài toán về quân số. The Flood ở giai đoạn này đã đủ sức hấp thụ sinh khối ở tất cả hành tinh mà chúng đi qua, nhưng tầm cỡ vẫn dừng ở mức liên sao. So sánh đơn giản một nhánh Hive Fleet của Tyranids đã gấp hàng chục lần như vậy, quân đội của Tyranids so sánh với The Flood, đơn giản là dùng từ vô tận để hình dung.

Nhưng khi đã đạt tới tầm cỡ này, thì vấn đề sẽ không chỉ dừng lại ở chiến đấu bằng quân đội đơn thuần nữa, mà sẽ là cuộc đấu trí giữa Gravemind với Hive Mind. Ở giai đoạn thứ ba, Gravemind đã bắt đầu có sức mạnh vượt qua không gian, giúp nó lây nhiễm cả những thực thể không phải là sinh vật sống. Điển hình nhất chính là Logic plague, phương thức lây nhiễm đặc biệt của Gravemind thông qua ý thức, tha hóa cả các dạng sống vô cơ để khiến nó phục vụ cho The Flood.

Logic plague không phải tấn công vật lý hay lây nhiễm trực tiếp, nó gần như một dạng ý thức bá chủ siêu hình do Gravemind tạo nên, thao túng các vật thể không có cơ thể vật lý – như các AI do người Forerunner tạo ra. Trong cuộc đại chiến, Gravemind đã tha hóa Mendicant Bias – siêu AI hùng mạnh nhất với nhiệm vụ chỉ huy và điều phối quân đội Forerunner, nó đã bị Gravemind từ từ thao túng thông qua lập luận lẫn triết học, để cuối cùng tự mâu thuẫn với mục đích của bản thân, quay sang chống lại chính những người đã tạo ra nó.

Gần như không có cách nào để chống lại hay ngăn cản logic plague, hơn nữa không chỉ AI mà cả các sinh vật sống cũng bị ảnh hưởng, cho nên gọi đây là một dạng bệnh dịch siêu hình cũng không sai.

Gravemind phải đạt tới trạng thái gần hoàn hảo, tức là chạm ngưỡng có thể tiến hóa lên Key Mind, thì logic plague mới có hiệu quả cao nhất. Đối với Tyranids thì logic plague là thứ cực kỳ nguy hiểm, nó có thể ăn mòn, tha hóa và gây ra sự nhiễu loạn không thể ngăn cản trong bầy đàn. Những đơn vị chủ chốt như Norn Queen bị ảnh hưởng bởi logic plague, nó là thảm họa thực sự đấy.

Các synapse creatures chính là miếng mồi ngon cho logic plague, hoặc lý tưởng nhất chính là các Genestealer và giáo phái của chúng, vì Genestealer là các đơn vị hiếm hoi có thể hoạt động độc lập, có suy nghĩ và ý thức riêng tới mức đôi khi tách biệt với Hive Mind, điều này sẽ khiến logic plague lây nhiễm trong âm thầm cho tới khi hoàn toàn kiểm soát chúng.

Nhưng nó lại mở ra một vấn đề mới khá phiền phức, đó là không như con người hay Forerunner trong Halo vẫn hoạt động theo xã hội cơ bản, trong khi bầy đàn Tyranids giống như phần thân thể nối dài của Hive Mind. Việc Mendicant Bias là AI điều phối quân đội Forerunner phản bội đúng là thảm họa, nhưng nó vô nghĩa với Hive Mind.

Một con synapse creatures bị tha hóa có thể dẫn tới một đội quân bị tiêu diệt, chẳng vấn đề gì khi chúng ta có thể tái tạo lại gấp 10 lần như vậy. Số lượng Tyranids quá lớn để một vài cá thể nhỏ tạo ra được sự khác biệt. Hơn nữa logic plague hoạt động dựa trên lượng thông tin mà Gravemind thu được, từ đó thao túng và khiến sinh vật tự mâu thuẫn với lý tưởng của bản thân, khiến nó quay sang phục vụ cho The Flood.

Nhưng Hive Mind là một thực thể vô định hình, một luồng ý thực vượt trên vạn vật, trí tuệ không biên giới và liên tục tiến hóa, nó không phải là thứ mà AI hay bất kì sinh vật sống thông thường nào có thể so sánh. Làm sao bạn có thể tha hóa một thứ, mà sự tồn tại của nó còn vượt trên tất cả sinh vật trong vũ trụ, bảo Gravemind dùng logic plague xong đi triết lý với Hive Mind – đây còn không thể tính là chuyện cười được nữa ấy chứ.

Do đó trận chiến giữa The Flood và Hive Mind ở giai đoạn này sẽ tương đối bế tắc, hai bên liên tục hấp thụ, lây nhiễm, tiến hóa và tìm cách đè bẹp phía còn lại bằng số lượng. Sinh khối lúc này Tyranids vẫn trội hơn, nhưng The Flood lại có thể lây nhiễm với tốc độ vượt trội, tạo ra một vòng lặp vô tận không có hồi kết.

Nó đúng kiểu sẽ là Tyranids đổ quân xuống, The Flood lây nhiễm rồi đột biến để đẩy lùi, nhưng Hive Mind lại phân tích rồi cho các đơn vị mạnh hơn tràn xuống,  The Flood sử dụng logic plague vô hiệu hóa các con Tyranids cao cấp đó, Tyranids tiếp tục cử nhiều quân hơn…. Tức là hai bên sẽ giống như chơi bóng bàn, kẻ này đẩy kẻ kia đập, đánh nhau cứ như vậy kéo dài muốn vô tận.

Đối với một trận chiến dạng như vậy, thì theo góc nhìn của Tyranids sẽ không phải lựa chọn hàng đầu, vì không thu được lợi ích gì so với sinh khối đã phải bỏ ra, mà sinh khối chứa Super Cell của The Flood độc khác gì bùn đen của Nurgle hay đám Necron vô hồn… cuối cùng vẫn là câu nói quen thuộc, quá sức vô nghĩa. Tất nhiên một sinh vật có thể lây nhiễm và đột biến vô tận đúng là nguy hiểm, nhưng sẽ không phải mục tiêu phải hấp thụ bằng mọi giá đối với Tyranids, vẫn còn bao nhiêu hành tinh thơm ngon hơn đang chờ nó cơ mà.

Nhưng Gravemind vẫn còn một dạng sống tối thượng để tiến hóa, đó chính là Key Mind – đây mới là con bài giúp The Flood mở ra cơ hội chiến thắng trước Tyranids.

Super late late game – Giờ xem ai hư cấu hơn

Để hiểu được Key Mind khủng khiếp thế nào, thì nó được xếp ở ngang ngửa bậc cao nhất trên thang đo công nghệ của Halo. The Flood lúc đó đã không còn là sinh vật thông thường, chúng đơn giản là thực thể không thể bị đánh bại, sự tồn tại vượt trội tất cả mọi thứ trong vũ trụ Halo.

Để giải thích cho chuyện này chúng ta có một thuật ngữ gọi là Neural physics, nó được người Precursor (hay cũng có thể gọi là thủy tổ của mọi giống loài từng tồn tại trong vũ trụ Halo) phát minh ra. Chủng tộc Precursor lý giải rằng toàn bộ vũ trụ là một thực thể sống, tồn tại dưới dạng giống như các nơ-ron thần kinh trải dài vô tận.

Người Precursor tương tác và sử dụng chúng như vật chất đặc biệt, tạo nên từ ý thức và vật lý vượt ngoài mọi lý giải của các chủng tộc cấp thấp. Kết quả cho ra đời một loại vật liệu không thể bị phá hủy, bất hoại và tồn tại mãi mãi theo thời gian cũng như không gian. Những tạo vật do người Precursor làm ra từ neural physics, đơn giản là không thể bị tổn thương bằng bất kì cách nào (trừ các vòng Halo), nhưng sức mạnh của nó vượt qua mọi vật chất trong vũ trụ.

Nói chung neural physics là một khái niệm rất phức tạp trong Halo, không một chủng tộc nào có thể tái tạo lại nó, kể cả là người Forerunner. So sánh với vũ trụ 40K thì chắc có Waaagh! Energy của lũ Ork, biến cái không thể thành có thể miễn là bọn Ork tin rằng nó hoạt động.

Khi The Flood đạt tới trạng thái Key Mind, thì thông tin mà nó hấp thụ vượt ra khỏi phạm vi thiên hà để đạt tới tầm gần như vô hạn, trong đó có cả kí ức của người Precursor, vốn đã tuyệt chủng hàng triệu năm trước. Key Mind không những hiểu về neural physics, mà còn có thể sử dụng lại các tạo vật mà người Precursor từng làm ra, trong đó nổi bật nhất là Star Road.

Star Road có thể xem là hệ thống nối liền giữa các hành tinh do người Precursor tạo ra, chúng giống như một dạng vật chất có ý thức, có thể tự nén bản thân và tránh khỏi va chạm tự động. Do đó một Star Road có thể chỉ dày vài km, nhưng cũng có thể rộng tới 50 ngàn km song song nhau. Giờ chuyện gì sẽ xảy ra khi một thứ vật chất không thể bị phá hủy, có chiều dài hàng chục ngàn km, di chuyển nhanh hơn cả tốc độ ánh sáng trở thành vũ khí.

Câu trả lời chính là một cuộc thảm sát tuyệt đối, ở cuối đại chiến với Forerunner, Key Mind đã hoàn toàn nắm được cách ứng dụng neural physics và các Star Road. Những con đường sao này cắt qua hạm đội Forerunner như những miếng bơ, nghiền nát hành tinh như gạch vụn, ngăn chặn không gian và không cho bất kì vật thể nào thực hiện bước nhảy vũ trụ. Trong trận chiến Kan Pakko, hơn 1000 chiến hạm của Forerunner đã bị Key Mind bẫy trong các đường sao, bọn họ không thể di chuyển không thể tự giải thoát, chỉ còn biết tự sát để ngăn bản thân không trở thành sinh khối cho lũ Flood.

Khi Key Mind đã nắm trong tay quyền điều khiển Star Road, các Hive Fleet đáng tự hào của Tyranids chẳng khác gì đồ chơi đối với nó. Mỗi cú đập với chiều dài hàng chục ngàn km, sẽ xóa sổ tất cả mọi thứ trên đường đi mà Star Road chạm phải. Mọi hành động phản kháng hoàn toàn là vô nghĩa, khi bạn còn không thể chạm vào được nó nữa.

Đó là chưa kể Star Road còn bóp méo không gian, ngăn cản việc du hành hay thực hiện bước nhảy kiểu lỗ sâu, nhằm di chuyển nhanh hơn tốc độ ánh sáng. Đồng nghĩa những con sâu hoa tiêu Narvhal cũng đừng hòng tạo điểm nhảy cóc để cứu, cả hạm đội sẽ bị Star Road nghiền nát tuyệt đối.

Thực tế nếu xét theo tỉ lệ, thì sức mạnh của Key Mind là dạng hiểm họa xuyên thiên hà, tức là mới chỉ ở trạng thái gần ngang ngửa với Tyranids. Nhưng Star Road và neural physics nó quá là khủng bố, vì ở thời điểm hiện tại Tyranids không có vũ khí để xử lý chúng.

Nhưng trí tuệ của Hive Mind luôn là thứ khiến người ta đau đầu, đồng ý là với công nghệ hiện tại Tyranids bất lực trước Key Mind đang sở hữu The Flood, nhưng chúng vẫn còn có thể tiến hóa. Sau thất bại đầu tiên khi bị Star Road nghiền nát, Hive Mind sẽ nhận ra rằng nó đang phải đối đầu với một đối thủ mà nó không thể thắng, như vậy cách khả dĩ nhất phải là câu giờ.

Hive Mind có thể huy động hàng ngàn, hàng triệu Hive Ship, hoặc lớn hơn là cả một nhánh Hive Fleet hoàn chỉnh với mục đích duy nhất là chặn đường tiến của Star Road và The Flood, kiểm chứng thông tin để có thể lần ra một manh mối dù là nhỏ nhất về yếu điểm của kẻ thù. Theo thời gian và đủ mọi cách thử khác nhau, Hive Mind sẽ nhận ra Star Road không phải vật chất đang tồn tại không gian “thực” – nếu đổi sang thế giới 40K thì sẽ gần giống như trong The Warp.

Chúng ta đều biết Hive Mind có sức mạnh bá đạo là Shadow in the Warp, ngăn cản và cô lập các sinh vật sử dụng psy, để khiến chúng bị hủy hoại hoàn toàn về mặt tâm trí, thậm chí là thao túng không gian để cô lập mọi nỗ lực cầu cứu của một hành tinh trước khi Tyranids xâm lược.

Nếu như Hive Mind có thể biến đổi Shadow in the Warp tới mức cao hơn, biến năng lực này trở thành hữu hình ở thế giới thực – tức là giống như một loại đạn có thể bắn vào tâm trí, từ đó ảnh hưởng đến neural physics, thì biết đâu có một phần trăm cơ hội nhỏ nhoi sẽ tổn thương được Star Road. Nên nhớ cụm từ “không thể” nó không tồn tại trong vũ trụ 40K, chữ “nếu” ở thế giới này nó rất là vô biên.

Và kể cả nếu như cách trên không được, thì Hive Mind vẫn còn một phương thức tiếp theo đó chính là tiêu thổ. The Flood lớn mạnh nhờ số lượng sinh vật thông minh mà nó hấp thụ, nếu không có sinh khối thì chẳng khác gì bỏ đói chúng, quần thể sẽ không thể phát triển tiếp. Cái này chính là lợi thế của Tyranids, ăn thêm sinh khối thì chúng sẽ có thêm quân và tiến hóa, nhưng bản chất gốc của Tyranids đã quá khủng khiếp rồi.

Hive Mind sẽ dùng một phần Hive Fleet của mình để giữ chân Key Mind, sau đó cho toàn bộ quân đội ăn sạch các hệ sao xung quanh, không cần phải tới mức toàn thiên hà, mà chỉ cần nhắm vào những nơi mà The Flood sắp hướng đến mà thôi.

Điều này hoàn toàn là khả thi vì số lượng Hive Fleet của Tyranids gần như vô tận, kể cả ở giai đoạn cuối thì còn xa The Flood mới sánh bằng Tyranids về số lượng, thế nên nó không thể chạy đua kiểu thủ công đó với đối thủ được. Điều này sẽ dẫn tới một việc là Star Road vô địch thật nhưng diệt một nhánh Hive Fleet đã đủ chết mệt, trong khi Tyranids liên tục cắn nuốt các thế giới khác, để lại những hành tinh trơ ra toàn đá sỏi cho The Flood, đây sẽ là viễn cảnh không thể tệ hại hơn cho Key Mind.

Cuộc chiến lúc đó đúng nghĩa sẽ là vô tận và mãi mãi, nó có thể diễn ra hàng ngàn hoặc cả hàng triệu năm, với tỉ tỉ sinh khối của cả hai phe liên tục mất đi, hấp thụ, tái tạo và tiến hóa liên tục. Cho tới khi Tyranids tìm ra cách thức để phá hủy neural physics, hoặc The Flood hấp thụ được công nghệ hay kiến thức tối thượng nào đó nữa để đập tan mọi hi vọng của kẻ địch.

Thế nên trong kịch bản Tyranids đấu với The Flood, vấn đề không phải là ai mạnh hơn mà hai bên đang trong giai đoạn nào. Nếu như chưa thể đạt tới tầm Gravemind hay Key Mind, thì The Flood sẽ yếu thế hơn hẳn trước số lượng vô tận của Tyranids. Ngược lại khi đã sở hữu công nghệ từ neural physics, The Flood sẽ hủy diệt mọi Hive Fleet cản đường, một kẻ địch chưa từng xuất hiện với mối nguy hại khủng khiếp, hơn bất kì thứ gì mà Hive Mind từng giao chiến.

Còn nếu đổi ngược lại cho bạn là chỉ huy của Tyranids hay The Flood, thì liệu có cách để triệt để chiến thắng đối thủ không, hãy để lại ý kiến để chúng ta cùng bàn luận nhé. Và vẫn như mọi khi nếu các bạn muốn mình làm thêm về chủ đề này, hãy để lại bình luận bên dưới, còn bây giờ xin cám ơn vì đã theo dõi và hẹn gặp lại ở những bài viết tiếp theo của Góc Hư Cấu.